中国位于亚洲大陆架上，两面环海，中国古代的海洋贸易一直不够发达，地方保护主义的观念根深蒂固，因此为了区别外来种族之民，故称他们为东洋人、西洋人、南洋人。因为中国北方土地荒凉，且不临海，因此没有北洋人一说。

洋人一词，狭义的讲，特指西洋人。因为西洋人与南洋人和东洋人相比，特点更加突出，更容易区分，且血缘更加疏远，更加与众不同，因此成为洋人的代名词。