吉林市清代叫吉林乌拉，满语意思是沿江。当时是吉林将军驻地，统辖长白山与松花江地区的行政军事，可以说当时是省会的地位，吉林省的省名就是来自吉林市的名字。长春建市较晚，是清末因蒙古王公垦荒才开始建城。后因俄国修建中东铁路，路经长春，从而使长春的经济超过吉林市。伪满州国时建都长春，吉林省省会就是吉林市。建国初，吉林市仍是省会，后来迁往长春。