人类是由古猿进化来的，是从猿的系统中分化出来的独立的一支，其出现及发展是一个漫长的历史过程。古人类学的研究表明，在距今一二千万年以前，旧大陆生活着许多种古猿。但其中哪一种是人类的直接祖先，是在什么地方和什么时候开始由猿到人这一进化过程的，还是一个远没有解决的问题。

后来分子人类学的研究表明，人类是在较晚的时期才从猿的系统中分离出来的，最多不会超过1000万年。在中国的云南发现了距今约800万年的禄丰古猿 ，这种化石与非洲大猿及属于人的进化系统的南方古猿有相似特征，可能是接近于人类远祖的类型。