熊猫以前主要是吃剑竹。竹子的特点是一年四季都能茂盛青翠，而且各部分的营养成分大体一致，熊猫吃竹子的心和竹笋，有时也吃竹叶。但熊猫的肠子很短，也没有供发酵纤维素的共生细菌。熊猫只能吸收吃下去的竹子的百分之十七，这就使得熊猫每天进食时间长达10个小时以上。

由于熊猫摄食的竹子种类很多，而熊猫的栖息地又有很多种竹子生存。对于竹子周期性的开花死亡，没有确凿的研究证据表明熊猫会因此挨饿而危及生命。到是栖息地的人工开发，让熊猫的生境缩小从而无法找到合适的竹林。