电阻主要的作用是阻碍电流流过，应用于限流、分流、降压、分压、负载与电容配合、作滤波器及阻匹配等。

电阻在串联电路中起到分压的作用，在并联电路中起到分流的作用。无论在并联电路中，还是在串联电路中，电阻变大，总电阻也随之变大。

电阻还可以起到保护电路的作用。滑动变阻器可以通过改变接入的电阻丝来改变电流电压。