植物在生活状态下，根细胞呼吸作用释放大量二氧化碳，这些二氧化碳溶于土壤溶液生成的碳酸，可以离解成氢离子和碳酸氢根离子，并吸附在根细胞的表面。在土壤溶液中也含有一些阳离子和阴离子。根部细胞表面吸附的阳离子、阴离子与土壤溶液中阳离子、阴离子发生交换的过程就叫交换吸附。离子交换后，盐类离子吸附在根细胞的表面，为根系进一步吸收离子做了准备。而根系附近土壤溶液中的阳离子和阴离子，又会从较远处得到进一步的补充。交换吸附不需要消耗代谢能量，与温度无关，发生的速度也很快。是属于非代谢性的。农业生产上及时中耕，防止土壤板结，其作用之一就是促进根系的呼吸，以大量产生可供交换的氢离子和碳酸氢根离子。离子交换借助于固体离子交换剂中的离子与稀溶液中的离子进行交换，以达到提取或去除溶液中某些离子的目的，是一种属于传质分离过程的单元操作。离子交换是可逆的等当量交换反应。