我国广大丘陵山区实际上是由无数大小不等的小流域所组成。小流域是以分水岭和出水口断面为界形成的自然集水单元。从资源和利用特点来看，包括上部山岗、中部山坡和下部水流汇集与泥沙沉积区三个有机组成部分。小流域的面积大小不一，各国定的标准不同，美国把1000k平方米以下的流域称为小流域，欧洲和日本定的标准只及其1/10 ~ 1/20。

世界银行资助中国南 方红壤地区开发项目以小流域为单元，面积可以从1 ~50k平方米。我国有关 科研方面则一般定为3~ 50k平方米。小流域的地形地貌特征对于开发利用关系很大。可以按地形地貌将小流域分类,不同类别应选用不同的利用、管理和整治模式。

从大的方面 来分，有峡谷型、座椅型、低丘岗地型;二级细分则又能分出若干亚类。例 如座椅型或称马蹄型就至少可以分出下方带水库和不带水库，没有水库的又分有水源和缺乏水源的;结合开阔缓坡和陡峭坡面,就能分出至少 五种。适宜的植被和作物不同，适宜的生态农业模式也不一样。