乾隆五十七年，即公元1792年，英国以补祝乾隆皇帝八十大寿的名义派出以马戛尔尼和副使斯当东为首800多人的使团访问中国，次年到达中国。 英使带来的礼品共19宗、590余件，都是当时英国先进科技的代表作，有座钟，天球仪，地球仪，望远镜，还有能够测报气象的仪器，手枪、步枪、榴弹炮等。乾隆帝看过礼单震惊之余，指示负责接待的官员，“可于无意之中向彼闲谈，尔国所贡之物天朝原亦有之。” 以及：“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。特因天朝所产茶叶、瓷器、丝斤，为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤。