航天器返回是应用变轨的原理，强制航天器脱离原来运行轨道再入地球大气层实现返回，即采用直接进入法返回。按照这种方法，航天器从外层空间返回地面须经历离轨、过渡、再入和着陆4个阶段。

对于在近地轨道上运行的航天器，最简单的返回方法是利用地球高层稀薄大气的微弱阻力使航天器运行轨道自然降低，然后进入稠密大气层以实现返回，即所谓轨道衰减法返回或制动椭圆法返回。

采用这种方法返回虽然简单，但很难预计着陆时间和位置，而且需要很长的制动时间，因此这种方法只是在载人航天的初期，准备在发生故障无法实现航天器的强制返回时，作为一种备用的应急返回方案。