核糖体主要由核糖体RNA以及数十种不同的核糖体蛋白质组成。核糖体蛋白和rRNA又被叫做核糖体的大小亚基，两者在蛋白质合成过程中相互配合，从而将mRNA转化为多肽链。核糖体又叫做“核糖核蛋白体”或“核蛋白体”。

由于沉降系数不同，核糖体又分为70S型和80S型。70S型核糖体主要存在于原核细胞及叶绿体、线粒体基质中，其小亚单位为30S，大亚单位为50S；80S型核糖体主要存在于真核细胞质中，其小亚单位为40S，大亚单位60S。

核糖体是蛋白质合成的场所。因此核糖体是细胞不可缺少的基本结构，存在于所有细胞中。