在康熙22年，清朝水军提督“海霹雳”施琅在澎湖海战一举击溃明郑水军，收复台湾。 19世纪60年代，随着洋务运动的发展，清军加快向西方学习步伐，挑选精兵万名，创建神机营，专习枪炮、洋操，开办船政和水师学堂。经过长期努力，建成了北洋、南洋、福建、广东等近代海军，并设立了海军衙门。1875年确定由南洋大臣沈葆桢、北洋大臣李鸿章分南北洋两大海区组建新式舰队。 南洋海军于1879年5月由沈葆桢等奏设“海外兵轮船统领”，以后又称“南洋兵轮船总统”，由江南提督或长江水师提督兼任。