落叶灌木，高2m。幼枝紫红色，老枝灰棕或紫褐色，有槽，具刺，单生，刺与枝同色。叶在短枝上簇生，菱形、倒卵形或椭圆形，全缘,有时有细小的短尖头，叶面暗绿，叶背灰绿。伞形花序或近簇生，有花2 ~5朵，少有单生，黄色，下垂,花瓣边缘有红色纹晕。浆果椭圆形，亮红色。花期在4月份，9 ~ 10月份果熟。栽培中变种还有:紫叶小檗，叶常年紫红。矮紫叶小檗，植株低矮不足0.5m,叶片常年紫红。金叶小檗，叶片常年金黄色。