气垫船减小摩擦力的原理是利用高压空气在船底和水面(或地面)间形成气垫，使船体垫起离开水面(或地面)，而实现高速航行的船，气垫与水面之间是很薄的一层空气，是从气垫中吹出来的，可以说它是在水面上飞与水面几乎没有接触，水面和气垫船之间的压力很小，摩擦力很小。

按产生气垫的方式，可分为全垫升气垫船和侧壁式气涂船两种。气垫船多用轻合金材料制成，船上装有鼓风机和轻型柴油机或燃气轮机等产生气垫和驱动船舶前进的动力装置，并有空气螺旋桨或水螺旋桨、喷水推进器等推进器。由鼓风机产生的高压空气，通过管道送入船底空腔的气室内形成气垫托起船体，并由发动机驱动推进器使船贴近支撑面航行。气垫船的航行阻力很小，可使航速高达60〜80km/h。目前，多用作髙速客船、交通艇、货船和渡船，尤其适合在内河急流、险滩和沼泽地使用。