温度计上的零刻度线零表示0摄氏度，比这个数值高的温度是正值，比这个数值低的温度是负值，即温度计上的零刻度线表示0上和0下温度的分界线。根据规定，0摄氏度是结冰点的温度。

1740年瑞典天文学家安德斯-摄尔修斯提出在标准大气压下，把冰水混合物的温度规定为0度，水的沸腾温度规定为99.974度。根据水这两个固定温度点来对玻璃水银温度计进行分度。两点间作100等分，每一份称为1摄氏度。记作1℃。摄氏温度已被纳入国际单位制。