小满属于二十四节气之一，而二十四节气是上古农耕文明的产物，它是上古先民顺应农时，通过观察天体运行，认知一年中时令、气候、物候等方面变化规律所形成的知识体系。二十四节气原以北斗七星斗柄旋转指向确定，在不同的季节和不同的时间，北斗七星会指向不同的方位，当北斗七星斗柄指向甲时即为小满。

小满节气意味着进入了大幅降水的雨季，雨水开始增多，往往会出现持续大范围的强降水。小满和雨水、谷雨、小雪、大雪等一样，都是直接反映降水的节气。小满反映了降雨量大的气候特征：小满小满，江河渐满。另有解释是指北方麦类等夏熟作物的籽粒开始灌浆，只是小满，还未完全饱满。