散曲可分为两类：小令与套曲。小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带过曲”与“重头小令”。套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内容，因此既可用来抒情，也可以叙事。

散曲，中国古代文学体裁之一。在元代兴盛，和唐诗宋词同为一代之文学。又称为"乐府"或"今乐府"。由宋词俗化而来，是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。