合成孔径雷达利用雷达与目标的相对运动把尺寸较小的真实天线孔径用数据处理的方法合成一较大的等效天线孔径的雷达，从而提高方位分辨力，因为从阵列信号处理的角度，天线孔径越大，方位分辨力越高。此时所谓的孔径相对于真实孔径可以认为是“虚拟”孔径。至于为什么不直接用大孔径天线，有一个很明显的原因是灰机载体的空间有限，分辨力单位一般是米，度，分辨率是一个比例。分辨力指能检出的最小变化量，具有量纲。将分辨力除以满度量程就是分辨率。