孔子的教学方法是一个十分周全的系统，他设立了文行忠信”四种科目，又严立了格物；致和、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”八个为学；立身、处世的大宗旨。具体教授礼、乐、射、御、书、数”六艺，以达到智、仁、勇”三德，孔子的教学又分为志于道、据于德、依于仁、游于艺”四个阶段，以德行为首，语言次之，政事第三，文学最末，传说孔子弟子三千，贤者七十二”，就是说孔于有学生三千多，真正学出点名堂的只有七十二人。

说起七十二贤人”的由来，民间有这么一段传说：孔子带着弟子三千，周游列国，一路上走散的走散，留在列国当差的当差，后来到达陈国时，只剩下七十二人，他们前脚到，跟后就被陈蔡之兵围困起来，绝粮七天七夜，他们带的粮食都吃光了，能够食用的只有几袋子咸盐，弟子们饿急了，就吃盐粒、喝盐水，这样一连吃喝了好几天，孔子见状，不由地仰天长叹：我的七十二弟子都快成咸人啦，由于咸、贤同音，七十二贤人”就这么叫开了。