贡院最早出现在唐玄宗开元年间，是省试的管理机构和考试场所。进入宋朝，随着参加科举考试的士子不断增多。到南宋孝宗朝，州郡创建贡院才开始逐渐普遍。

1168年(宋乾道四年)，建康知府史正志建造建康府贡院。由于当时只是建康府、县学的考试场所，因此它的规模还不大，只有房屋110间，应考人数亦不多。若遇考生增多时，则借用僧寺举行考试。据记载当时建康府贡院面秦淮，接青溪，远挹方山，气象雄秀。