因为金卤灯又叫金属卤化物灯，是由在汞和稀有金属的卤化物混合蒸气中产生电弧放电发光的放电灯，完全点亮一次，到下次再次点燃需要卤化物沉淀下来，温度较高。电弧管内充有汞、惰性气体和一种以上的金属卤化物。工作时，汞蒸发，电弧管内汞蒸气压达几个大气压；卤化物也从管壁上蒸发，扩散进入高温电弧柱内分解，金属原子被电离激发，辐射出特征谱线。当金属离子扩散返回管壁时，在靠近管壁的较冷区域中与卤原子相遇，并且重新结合生成卤化物分子。这种循环过程不断地向电弧提供金属蒸气。