玄学这个名词及思想出现于魏晋南北朝时期。

玄学，此处的玄字，起源于《老子》中的一句话玄之又玄，众妙之门。玄学本来是道家道教哲学上的一个用语，指的是魏晋时期出现的一种以《老子》为研究核心的哲学思潮。

魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期。由于长期的封建割据和连绵不断的战争，使这一时期中国文化的发展受到特别的影响。其突出表现则是玄学的兴起、佛教的输入、道教的勃兴及波斯、希腊文化的羼入。在从魏至隋的三百六十余年间，以及在三十余个大小王朝交替兴灭过程中，上述诸多新的文化因素互相影响，交相渗透的结果，使这一时期儒学的发展及孔子的形象和历史地位等问题也趋于复杂化。