日本学习汉字汉文大约开始于3世纪。到 7世纪，出现夹用汉字而以假名为主的日文著作。日本也仿照汉字创造一些日本专用的汉字，但是为数不多。

明治维新以后，有意识地进行文字改革。推广以东京语音为标准音的国语。一般读物中的汉字全部在旁边注上假名,实行读音统一。小学语文课本从半文半白的文体改为口语化的文体。

日本的文改运动者在1866年提出废除汉字，1872年提出改用罗马字, 1973年提出限制汉字字数。日本“国语审议会”拟定的“当用汉字表”，1946年由内阁公布,后来在1981年改为"常用汉字表，政府公文和一般出版物所用汉字以此为度。1937年内阁公布"训令式"，以“日本式”为基础而略作修正。国际标准化组织已经采用训令式作为书写日语的国际标准。但是日本铁道、外交、商人等习惯用黑奔式。