《尚书》有记载，周武王伐纣时，开列了纣王六条罪状：一是酗酒；二是不用贵戚旧臣；三是登用小人；四是听信妇言；五是信有命在天；六是不留心祭祀。这是“原始罪名”，照这些罪名，商周无非是“昏庸”而已，似乎不至于“暴君”。到了春秋时期，纣王的罪状却又增加了一条，即七，“比干谏而死”，而且到了战国时期，对于比干的死也有了不同的说法。《史记•殷本纪》问世后，商纣王更坏了，如：“重刑辟，用炮烙之法”；“九侯女不意淫，纣怒，杀之”等等。从此，历代史家说起暴君必数夏桀、商纣。到晋朝，商纣王又多了八、“解剖孕妇让苏妲己看胎儿模样”的罪状，还有其他离奇的情节。这时，商纣王已变为毫无人性的暴君。明朝虚构小说《封神演义》，更是奠定了商纣王“衣冠禽兽”的民间印象。由此可以看出，他的“暴君”形象是逐渐累加形成的。