三羧酸循环是需氧生物体内普遍存在的代谢途径，因为在这个循环中几个主要的中间代谢物是含有三个羧基的柠檬酸，所以叫做三羧酸循环，又称为柠檬酸循环。三羧酸循环是三大营养素即糖类、脂类、氨基酸的最终代谢通路，又是糖类、脂类、氨基酸代谢联系的枢纽。由乙酰CoA和草酰乙酸缩合成有三个羧基的柠檬酸，柠檬酸经一系列反应，一再氧化脱羧，经α酮戊二酸、琥珀酸，再降解成草酰乙酸。而参与这一循环的丙酮酸的三个碳原子每循环一次，仅用去一分子乙酰基中的二碳单位。最后生成两分子的二氧化碳并释放出大量的能量。