菩提子指西藏语中的一种果，可以作数珠，产于雪山地方，不是菩提树的果实，更不是一种水果。《校量数珠功德经》有言：“若用菩提子为数珠者，或用掏念，或但手持数诵一遍，其福无量，见数珠条。案菩提子一名川谷，一年生草。所在有之，春生苗，茎高三四尺，叶如黍，开红白花作穗，夏秋之间结实，圆而色白，有坚壳，如珐琅质。俗用为念佛之数珠，故名菩提子。木本者别为一种。中国惟天台山有之，谓之天台菩提。”

而现今，随着文玩菩提市场的发展，菩提子泛指可以用来穿制成数珠法器或者文玩手串的热带、亚热带坚果类植物种实，总计有200至300种之多，主要作为学佛念经修行的法器或者文人雅士把玩的手串珠饰而备受追捧。不同植物的果实可以加工出同一种菩提，而同一种植物的果实做成的菩提子可能被冠以不同名字的菩提子。