海拔就是超出海平面的垂直高度。海拔4000米，即超出海平面的垂直高度为4000米。

人们用一个确定的平均海水面来作为海拔的起算面。海拔也就定义为高出平均海水面的垂直高度。即高程或绝对高程。 由平均海平面起算的地面点高程，称为海拔高度或绝对高程。平均海平面，也称大地水准面。由于地球内部质量的不均一，地球表面各点的重力线方向并非都指向球心一点。这样就使处处和重力线方向相垂直的大地水准面，形成一个不规则的曲面。因而世界各国有各自确立的平均海平面，即大地水准面。