心理学上对于能力，一般定义为人们成功地完成某种活动所必需的个性心理特征。由于这里提到了"某种"， 有必要将“某种”作一说明，当它指某特定活动的能力时称为特殊能力，而当它包括着较多种类的活动的能力时称为一般能力。能力中一种是已经发展起来的，一种是经过学习或训练可能发展起来的，前者称为实际能 力，后者称为潜在能力（简称潜能）。关于能力的结构，有斯皮尔曼的二因素论、吉尔福特的三维结构论、桑代克的多因素论、塞斯顿的七因素论。塞斯顿的七因素包括词语意义的理解、语词的流畅、计算、记忆、空间知觉、知觉速度、推理。这样，从对能力结构的分析上，人们又把能力视为认知心理能力了。