拱券结构除了竖向承重良好外，还起着装饰美化的作用。半圆形的拱券（罗马券）为古罗马建筑的重要特征，尖形拱券则为哥特式建筑的明显特征，而伊斯兰建筑的拱券则有尖形、马蹄形、弓形、三叶形、复叶形和钟乳形等多种。拱券结构是古罗马对欧洲建筑最大的贡献。利用块料之间的侧压力建成跨空的承重结构的砌筑方法称发券。用此法砌于墙上做门窗洞口的砌体称券；券砌为筒状（多道券并列）称拱；券砌为球面状（如半个西瓜壳）则称穹窿。

发展历程叠涩假券—发券—筒形拱和穹窿顶—十字拱—拱顶体系—骨架券—帆拱和尖拱叠涩假券：通过一层层堆叠向外挑出或收进，向外挑出时要承担上层的重量。