世界一线城市指的是在全球政治、经济等社会活动中处于重要地位并具有主导作用和辐射带动能力的大都市。其主要体现在城市发展水平、综合经济实力、辐射带动能力、对人才吸引力、信息交流能力、国际竞争力、科技创新能力、交通通达能力等各层面。世界一线城市在生产、服务、金融、创新、流通等全球活动中起到引领和辐射等主导功能。目前GaWC的世界级城市名册是全球关于世界一、二、三、四线城市最权威的排名，1999年，全球化与世界级城市研究小组与网络以英国拉夫堡大学为基地，尝试为世界级城市定义和分类。世界级城市名册于GaWC 5号调查学报中概述，以国际公司的“高级生产者服务业”供应为主要的排名依据，包括会计、金融、广告、法律、管理咨询等五个大类为城市排名 。GaWC的名册确认了世界级城市的3个级别及数个副排名。