司马懿少年时期就胸怀谋略。建安十三年，曹操为丞相以后，使用强制手段征召司马懿为文学掾。历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。之后司马懿辅佐了魏国四代君王，后期成为掌控魏国朝政的权臣。

司马懿善谋奇策，多次征伐有功，其中最显著的功绩是两次率大军成功抵御诸葛亮北伐和远征平定辽东。对屯田、水利等农耕经济发展有重要贡献。73岁去世，辞郡公和殊礼，葬于首阳山。谥号宣文；其次子司马昭封晋王后，追封司马懿为宣王；司马炎称帝后，追尊司马懿为宣皇帝。