营养元素可分为五大类，分别有：蛋白质、脂类（包括中性脂肪和类脂）、糖类（包括葡萄糖等单糖、蔗糖等双糖和淀粉等多糖）、无机盐（包括常量元素和微量元素）和维生素。

糖类、脂类和蛋白质进入人体后，通过一系列的氧化分解（即体内燃烧）过程，产生水、二氧化碳和其他一些小分子物质，同时释放出热量（即能量），以满足人体维持各种基本的生命现象和生理活动（如呼吸、心跳和血液循环、维持体温、消化吸收与排泄等），以及从事体力和脑力劳动的能量需要。