ATP中文名称为腺嘌呤核苷三磷酸，又叫三磷酸腺苷。其中A表示腺苷，T表示其数量为三个，P表示磷酸基团，即一个腺苷上连接三个磷酸基团。

在细胞的生命活动中，ATP远离A的一个高能磷酸键易断裂，释放出一个磷酸和能量后成为腺苷二磷酸。ATP和ADP这种相互转化，是时刻不停的发生且处于动态平衡之中的。在有机物氧化分解或光合作用过程中，ADP可获取能量，与磷酸结合形成ATP。