护卫舰是一种以导弹、舰炮、深水炸弹及反潜鱼雷为主要武器的轻型水面战斗舰艇。是一种古老的舰种，起源于16世纪的一种三桅武装帆船。它的主要任务是为舰艇编队担负反潜、护航、巡逻、警戒、侦察及登陆支援作战任务以及提供无人舰载机的起飞和降落，曾被称为护航舰或护航驱逐舰。

护卫舰也是一种以反舰、防空导弹、中小口径舰炮、水中武器为主要武器的中型战斗舰艇。在现代海军编队中，护卫舰是在吨位和火力上仅次于驱逐舰的水面作战舰只，但由于其吨位较小，自持力较驱逐舰为弱，故远洋作战能力逊于驱逐舰。