1616年，建州女真部首领努尔哈赤建立后金。1636年，皇太极改国号为大清。1644年大顺攻占明朝国都北京，驻守山海关的明将吴三桂降清，一片石之战后，摄政王多尔衮率领清军趁势入关，同年顺治帝迁都北京，从此清朝取代明朝成为全国统治者。

清朝是中国历史最后一个大一统封建王朝，共传十帝。

康雍乾三朝走向鼎盛，统一多民族国家得到巩固，封建专制推向了最高峰。中后期由于政治僵化、文化专制、闭关锁国、思想禁锢、科技停滞等因素逐步落后于西方。

鸦片战争后多遭列强入侵，主权和领土严重丧失。也开始了近代化的探索，开启了洋务运动和戊戌变法。甲午战争和八国联军侵华战争使得民族危机进一步加深，清朝后期彻底沦为半殖民地半封建社会。