民法通则实际上相当于简化版的民法典（民法典是一个国家法律体系的重要组成，由于当时迫切需要所以有了民法通则）但是由于时代的发展，我们逐渐有越来越多的精力去完成完整版的民法典了。所以遵从中央的指示，正在有条不紊地着手去做。民法总则是第一步，我国成熟的中国特色社会主义的民法典即将逐步建立起来。但是考虑到过渡还未结束，民法通则与民法总则目前都是有效的。

通则和总则是两回事，前者不仅涵盖了民法总则的部分，还规定了物权、合同、侵权责任等大量原本属于民法分则的内容。1986年制定的《民法通则》距今已有30年，限于当时的经济社会发展程度和立法技术，其中许多制度已经过时，比如“联营”；而许多勃兴于成熟市场经济条件下的内容又没能规定在《民法通则》中，如环境权、公司股东权等。