青海湖是中国最大的内陆咸水湖，是世界上海拔最高的湖泊之一。

青海湖属于断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今20至200万年前成湖初期，形成初期是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，当时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世末，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。