“荤”真正指的是有刺激性气味的食物，经常说的“五荤”包括大蒜、小蒜、葱、韭菜、兴蕖。佛教徒禁止吃荤，就是指的这些有特殊味道的东西。这样做的原因，是因为吃过这类食物，嘴里会有刺激性的味道然后再诵经或者祈祷，会对神明不敬。

“腥”指的是动物的尸体，多指肉类。但是后来将“荤”用来泛指肉类，是因为戒荤作为佛教的戒律传到中国的时候发生了一些演变，出家人禁止吃肉，而其他人发现和尚不吃肉，又得知他们“戒荤”，便将肉和荤联系起来，时间长了就成了普遍接受的习惯。