在古代，手帕是类似于帕子的物件，所不同者是置于手掌之中，故称之为"手帕"。其用途多是揩嘴，擤鼻、拭泪、擦汗，有时也用干净的手帕包东西。无论手帕暂时存放于身边何处，都得方便顺手取用，以备不时之需。

手帕是随身携带之物，旧时中国男人多置于袖筒之中，可随时抽出，使用过后再放回袖中。女人则侧置于胸胁，其用途较男子更为宽泛，颦笑时以帕遮口，更添几分妩媚娇羞。它可以怀旧，它可以优雅，它可以温暖，它甚至还可以风情万种，慰籍心灵。