黄金是最早发现和使用的金属之一。早在新石器时代(约1万年到4000年前)人类已识别了黄金。

中国至迟在商代中期公元前14到13世纪已掌握了制造金器的技能，在河南安阳等地出土的殷商文物中即有金箔。《周礼地官》中说：卝人掌金玉锡之地。这是古代文献关于矿冶的最早记载，说明当时已特设专职官员掌管官营矿冶了。相传战国时期随着商业的发达，黄金成为通行的货币，加上封建统治阶级的奢侈生活装饰的需要，对黄金的需要随之增大。春秋时期托名齐相管仲作的《管子地数》篇中说门“上有丹砂，下有黄金；上有磁石，下有铜。”说明春秋时期已有采金知识。