古天乐在2008年目睹了汶川地震让很多人失去了生命，同时也让很多孩子没有了书读，于是他在2009年成立了以自己的名字命名的慈善基金会“古天乐慈善基金会”。该基金会在成立其起初古天乐就捐建了八所小学，之后几乎每年都捐建十余所学校。截止到2018年古天乐捐建的学校已有100所。

古天乐因家庭贫寒，从15岁的时候就开始到社会上闯荡，曾做过服务员。搬运工、保安等各种工作，在他18岁的时候，因身边交了很多不务正业的朋友，他们一行人因抢劫入狱了，古天乐也因此被判了22个月的刑期。

古天乐在入狱后，得知自己的女友在外面和自己的朋友好上了，为此在性格大变，还在狱中和被人打架，为此古天乐的刑期也被延长，直到一次他遇到了一个70岁的修女，她教会了古天乐很多知识，并还教会了他如何端庄的做人，为此古天乐很受感触。

古天乐曾采访的时候表示：之所捐建这么多所学校，主要是因为每多建一所学校，就可能会少建一座监狱，他希望通过捐建学校可以让更多的孩子接受正当的教育，就此改变他们的人生轨迹。