玛尼石最原始的名字是“玛智石”。这是根据三世如来心咒八字真言“嗡.玛智牟耶萨列德”，取了前面的“玛智”两个字而来的。“玛智石”是从古象雄时代所留传下来的传统习俗。玛尼石在西藏各地的山间、路口、湖边、江畔，几乎都可以看到一座座以石块和石板垒成的祭坛叫玛尼堆。这些石块和石板上，大都刻有六字真言、慧眼、神像造像、各种吉祥图案，它们也是藏族民间艺术家的杰作。

藏族对佛教文化有着特殊的感情，男女老幼都以做佛事为崇高。在广袤的草原上、偏僻的山沟里，人们刀笔不停，艰苦劳作，在一块块普通的石头上刻写上经文以及各种佛像和吉祥图案，并饰以色彩，使平凡的石头变成了玛尼石。虔诚的藏族信徒相信，只要持之以恒地把日夜默念的六字真言纹刻在石头上，这些石头就会有一种超自然的灵性，给他们带来吉祥如意。随着人们不倦的纹刻，各种各样大小不一的玛尼石聚集起来，就成了玛尼堆和玛尼墙。