最早提出钱塘江源头的是《汉书·地理志》，此后人们一直把新安江上游作为钱塘江的源头。

20世纪30年代，地理工作者实地考察后，认为钱塘江发源于浙江、安徽、江西三省交界的开化县马金溪。20世纪50年代，确定了钱塘江源出于浙皖赣三省交界处的莲花尖。1979年版的《辞海》有这样的记载：钱塘江，旧称浙江，浙江省最大河流，上游源出浙皖赣边境的莲花尖。20世纪70年代末，又认为钱塘江源头，应该在安徽省休宁县龙田乡境内的龙溪（即龙田河），即青芝埭尖。

20世纪80年代，浙江省组织了一支科考队，对新安江进行了深入的实地考察，确定钱塘江正源是新安江，源头位于安徽省休宁县海拔1600多米的怀玉山主峰六股尖。

2010年9月，浙江省测绘与地理信息局发布公告，钱塘江以北源新安江起算，河长588、73 公里；以南源衢江上游马金溪起算，河长522、22 公里。