人类早期的发展主要依靠农业活动，尤其是种植业，对于水源有较高的要求，所以早期人类的诞生和演化都要靠近能够提供充足水源的河流，所以人类的早期文明又被称为河流文明。例如：中国-黄河流域、印度-印度河和恒河流域、古巴比伦两河流域幼发拉底河、底格里斯河、埃及的尼罗河流域。

河流是地球生命的重要组成部分，是人类生存和发展的基础。河流是地球上多样生态系统中最基本的存在形式之一。历史上人类及其社会生态系统的发生发展与河流相互依存，密不可分。如古中国人发源于黄河流域，古埃及人发源于尼罗河流域，古印度人发源于恒河流域，古巴比伦人发源于两河流域。至20世纪后半期，几乎全世界范围内的河流生态都不同程度地呈现单项或多项并发症：河流崩溃、尾闾消绝。除了美国科罗拉多河外，亚洲几条较大的河流—恒河、印度河、黄河、阿姆河、锡尔河，在一年中的大多数时候都不能入海。