北斗七星是恒星，是北半球天空的重要星象，由紫微垣中的天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光七星组成。古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，故名北斗。

北斗七星是上古时代人们用作定方向、定季节、定时辰的标尺。北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。

北斗七星从斗身上端开始，到斗柄的末尾，按顺序依次命名为α、β、γ、δ、ε、ζ、η，中国古代天文学家分别把它们称作：天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线，大约延长5倍多些，就可见到一颗和北斗七星差不多亮的星星，这就是北极星。