桂林已经有两千多年历史了。桂林在历史上长期为广西省会，解放后省会改为南宁。

1940年始设桂林市，1944年11月至1945年7月28日为日寇占领，光复后为广西省辖市，历史上长期为广西省会。

1949年11月22日桂林解放，为广西省辖市。1958年改称广西壮族自治区桂林市，辖桂林城区和郊区1981年7月、1983年10月阳朔、临桂划归桂林市管辖。1998年9月8日经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市。