古代日本是中国的属国；

秦朝：在《史记》、《三国志》等中均有记载，方士为秦始皇求长生不老药，多次率童男童女到传说中的蓬莱、方丈和瀛洲仙山求药，因未能寻得长生不老药，故长居海外，据称在今日的日本。

汉朝时期：日本诸小国中有通过朝鲜半岛三韩与中国交流，日本向汉称臣、朝贡，汉赐日本“倭国之印”。 现在“倭国之印”保存在日本，被编为日本文物编号的第1号。

唐朝：日本亦十分仰慕中华文化，派遣使节来唐学习先进科学文化并带回日本

宋朝：海上贸易兴隆。与日本贸易往来频繁。

元朝：统一全国，日本不来朝拜，忽必烈问罪日本，将高丽设为征东行省，行省范围包括今朝鲜半岛和日本，实际统治与其它行省相比特殊；

明朝：与日本往来较少，倭寇之乱时常出现。明朝中后期开始实行海禁，进行了多次抗倭战争；

清朝：日本与西方列强分割中国。