在先秦时代，“朕”是第一人称代词，不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。秦统一中国后，秦始皇规定它成为皇帝的专用词。“朕”既有“我”的意思，也有“我的”的意思，是一种权利的象征，所以清朝皇帝自称为“朕”。

朕，本义为舟缝，另引申为迹象、征兆。秦始皇统一六国后，丞相李斯建议“朕”为皇帝专有的第一人称代词，取“天下皆朕，皇权独尊”之意。