年的概念，最初的含意来自农业，古时人们把谷的生长周期称为“年”，《说文。禾部》：“年，谷熟也”。年同时又是时间的单位，是“天道”运行的时间观念。在夏商时代产生的夏历，以月亮圆缺的周期为月，一年划分为十二个月，每月以不见月亮的那天为朔，正月朔日的子时称为岁首，即一年的开始，也叫年，故有“日出日落三百六，周而复始从头来。草木枯荣分四时，一岁月有十二圆”之谓。年的名称是从周朝开始的，至西汉才正式固定下来，一直延续到今天。