现代潮汕人的祖先来自于华夏中原地区。年代上可追溯到大约公元前214年的秦朝时期，当时秦始皇派军队统一南部地区为一个中国。这被认为是中原汉族从中部地区移入潮汕地区的开始。

全球潮汕人源自中国广东潮汕地区，包含汕头、潮州、揭阳、汕尾四市。潮汕古称别称潮州，新中国成立后名称潮汕，当代原称汕头，1983年9月汕头市析出汕尾市，1991年12月汕头市分治为今汕头、潮州、揭阳三市，汕头、潮州、揭阳、汕尾四市统称潮汕地区。潮汕地少近海，潮汕人跨海至他国始于宋元。此外，毗邻潮汕地区的梅州市丰顺县留隍镇(东留镇已并入留隍)、汤南镇等镇也有潮州系，比例接近五分之一，近14万人。