社会适应的理论主要有精神分析理论和人本主义理论。精神分析理论认为社会适应的动力是个体的本能──本我，主要是性欲“里比多”。因此社会适应过程就是自我调节本我与超我。以使两者达到关系平衡，本我代表了个体自身的需要，超我代表了社会对个体的要求。精神分析理论强调社会适应无意识性的特点，认为本我与超我关系不平衡引起焦虑，而社会适应的主要机制是对焦虑的心理防御。人本主义理论强调个体社会性的需要，认为个体发展和社会适应的目的和动力是实现自我的潜能即自我实现。

三种基本的适应方式：

1、问题解决，改变环境使之适合个体自身的需要。

2、接受情境，包括个体改变自己的态度、价值观，接受和遵从新情境的社会规范和准则，主动地作出与社会相符的行为。

3、心理防御，个体采用心理防御机制掩盖由新情境的要求和个体需要的矛盾产生的压力和焦虑的来源。